¿Cuántas otras estructuras tienen la torre Grenfell?

El consejo de la brigada de bomberos indicó a los residentes de Grenfell Tower que permanecieran en el lugar para recibir ayuda que nunca llegó.

FOTO CORTESÍA DE LA POLICÍA METROPOLITANA

El consejo de la brigada de bomberos indicó a los residentes de Grenfell Tower que permanecieran en el lugar para recibir ayuda que nunca llegó.

FOTO CORTESÍA DE LA POLICÍA METROPOLITANA;

En una investigación posterior de otros 600 rascacielos del Reino Unido con revestimiento de material compuesto de aluminio, las 95 muestras no pasaron las pruebas de combustibilidad.

FOTO DE PETER REINA PARA ENR

El folleto del fabricante dice que el revestimiento de polietileno no debe usarse en edificios de gran altura, fuera del alcance de las escaleras de los bomberos.

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Incendios similares ocurrieron en nuevos edificios en Beijing (arriba) y Dubai (foto siguiente).

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Incendios similares ocurrieron en nuevos edificios en Beijing (foto anterior) y Dubai (arriba).

FOTO AP FOTO/DOMINGO ALAMBA, ARCHIVO

Tras el mortal incendio de la Torre Grenfell de Londres del 14 de junio que ha causado la muerte de al menos 79 personas, una investigación a nivel nacional determinó que docenas de edificios de gran altura en el Reino Unido son potencialmente inseguros.

En sus exteriores, todos usan un material compuesto de aluminio (ACM) similar al sistema de revestimiento de pantalla de lluvia de la Torre Grenfell de 24 pisos. El departamento de policía metropolitana de Londres ha señalado que puede presentar cargos por homicidio involuntario en relación con el desastre. En el Reino Unido, una corporación puede ser procesada por homicidio involuntario.

– Georgia Gould, líder, Consejo de Camden.

Arconic Inc., con sede en la ciudad de Nueva York, el fabricante de Reynobond (PE), un tipo de revestimiento de aluminio y polietileno utilizado en la torre, detuvo las ventas globales del producto para edificios de gran altura. "La pérdida de vidas, las lesiones y la destrucción tras el incendio de la Torre Grenfell son devastadoras y nuestro más sentido pésame está con todos en esta tragedia", dijo un comunicado de Arconic, publicado el 26 de junio. "Hemos ofrecido todo nuestro apoyo a las autoridades mientras llevar a cabo su investigación".

El infierno de Grenfell ha aumentado las dudas sobre las normas de construcción del Reino Unido sobre el revestimiento de ACM. Se estima que alrededor de 600 rascacielos del Reino Unido se han adaptado con ACM para mejorar su apariencia y eficiencia energética. Las muestras de revestimiento se están enviando rápidamente para las pruebas de combustibilidad, realizadas por la organización de investigación de edificios BRE Group, Watford.

En el momento de la publicación, las 95 muestras de 32 regiones no pasaron las pruebas de BRE, según el Departamento de Comunidades y Gobierno Local. Un portavoz dice que la alta tasa de fracaso se debe a que los edificios más riesgosos se probaron primero. Pero David Metcalf, director del Centro de Tecnología de Ventanas y Revestimientos de Bath, también cree que se está revelando una confusión normativa sobre la combustibilidad del ACM.

"Hemos estado trabajando [en los EE. UU.] en protocolos de prueba para estos sistemas de revestimiento compuesto durante los últimos 25 años", dijo Robert Solomon, gerente de la división de protección contra incendios de edificios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, una organización de investigación sin fines de lucro comprometida con avanzar en la seguridad contra incendios.

La norma NFPA 285 evaluó la propagación de incendios de los sistemas de revestimiento que contienen materiales combustibles, que incluirían la pantalla de lluvia ACM de Grenfell Tower. Un estudio de caso de 2014 de eventos de incendios de revestimientos en todo el mundo observó que "los incidentes de incendios... ocurrieron en países con un control reglamentario deficiente (o nulo)... o donde la construcción no se ha realizado de acuerdo con los controles reglamentarios".

Hasta el momento, solo cuatro edificios del Reino Unido están siendo evacuados. El Camden Council de Londres comenzó a trasladar a 650 familias de cuatro bloques de 22 pisos en Chalcots Estate después de encontrar serias deficiencias de seguridad interior, lo que agrava el riesgo del revestimiento.

Instalado hace nueve años, el revestimiento de los edificios "no cumple con el estándar que habíamos encargado", dijo Georgia Gould, líder del consejo. "[Nosotros] inmediatamente comenzaremos a prepararnos para eliminarlo", agrega.

El peor incendio en tiempos de paz en el Reino Unido en siglos fue provocado por un refrigerador defectuoso en un apartamento del cuarto piso, según la Policía Metropolitana. El revestimiento inflamable cercano se encendió, extendiendo las llamas rápidamente hacia arriba y hacia abajo de la torre residencial, según creen los investigadores.

"Esta es una situación sin precedentes, con un gran incendio que ha afectado todos los pisos de este edificio de 24 pisos, desde el segundo piso hacia arriba", dijo Dany Cotton, comisionado de la brigada de bomberos de Londres. No ha visto nada igual en sus 29 años de carrera, agregó.

El primero de unos 200 bomberos llegó a los pocos minutos de la ignición, alrededor de la 1 a. m. del 14 de junio, pero las llamas se extendieron tan rápido que los bomberos no tuvieron tiempo de llegar a muchos residentes. De acuerdo con la práctica común de seguridad de los rascacielos, se había aconsejado a los residentes que permanecieran adentro, esperando el rescate. Los que lo hicieron perecieron.

Casi inmediatamente después del incendio, los ministros del gobierno fueron cuestionados por aparentemente ignorar el consejo del Grupo Parlamentario de Seguridad contra Incendios y Rescate de Todos los Partidos de adaptar los rociadores en los 4000 bloques residenciales de gran altura estimados en el Reino Unido. El consejo siguió a un incendio fatal más pequeño en 2009 en Lakanal House, a unos pocos kilómetros de distancia. Los rociadores son obligatorios en los edificios nuevos.

Las autoridades locales ahora están presionando al gobierno para que financie rociadores y otras medidas de extinción de incendios en todo el país, dice John Clancy, líder laborista del Ayuntamiento de Birmingham. La ciudad invertirá $ 40 millones en la modernización de sus 213 bloques de apartamentos, con o sin apoyo del gobierno, dice.

Si bien la falta de rociadores de la Torre Grenfell permitió que el fuego ganara fuerza, la rápida propagación de las llamas reveló fallas graves en el revestimiento externo instalado recientemente.

Construido en 1974, el edificio con estructura de hormigón con 120 viviendas es propiedad del Royal Borough of Kensington and Chelsea y está gestionado por la Kensington and Chelsea Tenant Management Organisation (KCTMO), una organización sin ánimo de lucro.

Para la renovación, incluido el revestimiento, KCTMO otorgó a principios de 2014 un contrato de diseño y construcción a Rydon Maintenance Ltd., Forest Row, que completó el trabajo de $12,6 millones en julio pasado. Rydon también fue el contratista de los edificios de Chalcots Estate. Studio E Architects, Londres, fue el diseñador del trabajo de Grenfell; se niega a comentar.

Para diseñar e instalar el revestimiento, Rydon otorgó un subcontrato de $3,3 millones a Harley Facades Ltd., Crowborough. Celotex Ltd., una subsidiaria del grupo francés Saint Gobain, Courbevoie, suministró aislamiento de poliisocianurato RS5000, que se instaló entre el edificio y el ACM. Además, CEP Architectural Facades Ltd., Hastings, fabricó los paneles de protección contra la lluvia utilizando el sistema compuesto Reynobond (PE).

En la versión PE, Reynobond de Arconic es un compuesto delgado de dos láminas de aluminio recubiertas que intercalan una capa de polietileno. También hay una variante FR más costosa con un núcleo termoplástico ignífugo. La documentación del producto de Arconic informa que Reynobond PE debe usarse solo hasta 10 metros sobre el suelo.

Solomon, de NFPA, dice que los códigos estadounidenses generalmente prohíben los sistemas ACM que tienen material de polietileno combustible por encima de los 40 pies, pero permiten los sistemas retardadores de fuego o aquellos que contienen materiales no combustibles.

"Vendimos nuestros productos con la expectativa de que se utilizarían de conformidad con los diversos y diferentes códigos y reglamentos de construcción locales", dijo Arconic en un comunicado. Las regulaciones europeas, británicas y estadounidenses permiten ACM en edificios de gran altura, "según el sistema de revestimiento y el diseño general del edificio", agregó.

El director general de CEP, John Cowley, insiste en que el producto ACM está permitido "tanto en estructuras de poca altura como de gran altura" según las normas de construcción actuales del Reino Unido.

Para los diseños convencionales, las normas de construcción del Reino Unido establecen requisitos mínimos de rendimiento. Los detalles de cómo cumplir se publican en los llamados Documentos Aprobados, que hacen referencia a los estándares británicos y otras guías técnicas. En Inglaterra, "cualquier producto de aislamiento" en edificios de más de 18 m debe ser de "combustibilidad limitada", un término que definen los documentos. Pero la redacción es ambigua, según Metcalf. La guía oficial "no dice explícitamente que el revestimiento debe ser de combustibilidad limitada", explica Metcalf. "La mayoría de la gente lo ha interpretado en el sentido de que no tiene por qué ser así".

Tanto el aislamiento Celotex de la Torre Grenfell como los paneles compuestos de aluminio fallaron en las pruebas preliminares de incendio, según la policía.

En los últimos años, los fabricantes han suministrado sistemas de revestimiento y aislamiento exterior que cuentan con materiales livianos, fáciles de instalar y menos costosos que los sistemas convencionales.

Pero hay varios inconvenientes, dice Marc Weissbach, experto en cerramientos de edificios y director ejecutivo de la consultora de sistemas de construcción Vidaris Inc. La noción de que cualquier edificio de gran altura que cuente con un sistema ACM debe tener rociadores completos es bueno para proteger el interior, "pero los rociadores están dentro del edificio y el fuego se está extendiendo, rápidamente, hacia el exterior", dice. Además, los sistemas de rociadores rara vez funcionan hasta que se completa la construcción, lo que hace que un edificio sea vulnerable al fuego durante la construcción, señala. Tal fue el caso del incendio de la Torre CCTV de Beijing en 2009 y el incendio del hotel The Address Downtown Dubai en 2016.

Incendios similares ocurrieron en nuevos edificios en Beijing (arriba) y Dubai. Foto cortesía de Wikimedia

La norma NFPA 285 especifica 15 minutos de protección contra incendios, "¿pero es suficiente tiempo en un edificio alto?" pregunta Weissbach. Está a favor del estándar de dos horas que estuvo vigente hasta 1968.

Además, a menudo existe una brecha de conocimiento sobre el diseño y la instalación adecuados del sistema, observa Weissboch. Si el exterior de un edificio está cubierto con material aislante combustible con un espesor de 2 pulg. espacio de aire antes de una capa exterior de ACM, hay un efecto de chimenea natural que puede propagar un fuego rápidamente una vez que los materiales se encienden.

Celotex y CEP cuestionan cómo se armó finalmente el revestimiento. El aislamiento RS5000 ha sido probado como "parte de un sistema particular de revestimiento contra la lluvia", según el fabricante. "Cualquier cambio en los componentes... o los métodos de construcción utilizados deben ser considerados por el diseñador del edificio correspondiente". Celotex ha retirado su producto para edificios de más de 18 m.

Para John Cowley de CEP, "la pregunta clave ahora es si el diseño general del exterior completo del edificio fue debidamente probado y posteriormente aprobado por las autoridades pertinentes, incluido el oficial de bomberos, el oficial de cumplimiento del edificio y el arquitecto antes del comienzo del proyecto".

Rydon afirma haber cumplido con todas las normas de construcción e incendios requeridas. Entregó el trabajo "cuando el Royal Borough of Kensington and Chelsea Building Control emitió el aviso de finalización", agrega.

El incendio de Londres es el más reciente y el más mortífero de una serie, desde China hasta Medio Oriente, todos relacionados con ACM.

En Dubai, por ejemplo, el Address Downtown de 302 m de altura estalló en llamas a principios del año pasado, con más de 40 pisos ardiendo simultáneamente.

La rápida propagación externa de las llamas estaba relacionada con el revestimiento de aluminio que contenía núcleos combustibles. Se utilizaron alrededor de 60.000 metros cuadrados de paneles compuestos de aluminio en The Address, según el fabricante local ALUMCO LLC.

Fue la tercera gran conflagración de edificios altos de Dubai en cuatro años, lo que provocó mejoras en los códigos de construcción, según Probyn-Miers, un arquitecto con sede en Londres que se especializa en resolución de disputas.

Un incendio en Melbourne, Australia, reveló cómo el enfoque fragmentado del diseño, la producción y la erección del revestimiento condujo a numerosos edificios con revestimientos que no cumplían con las normas. Una auditoría realizada por la Autoridad de Construcción de Victoria de Melbourne encontró que el 51 % de los 170 edificios residenciales y públicos de gran altura revisados ​​tenían un revestimiento que no cumplía con los requisitos. La auditoría siguió a un incendio a fines de 2014 en el edificio Lacrosse de 21 pisos, que se descubrió que contenía un revestimiento compuesto fabricado en China que no cumplía con las normas.

La revelación "muestra claramente que no ha habido ningún incentivo para que los profesionales de la construcción cumplan con las reglas y no se ha hecho cumplir para garantizar que lo hagan", comentó Scott Williams, director ejecutivo de la Asociación de Protección contra Incendios de Australia.

También en el Reino Unido, este tipo de revestimiento "es un campo minado de regulaciones", señala un funcionario de Bailey Total Building Envelope Ltd., Horsham. "Cada proyecto debe ser revisado por derecho propio y se debe buscar el asesoramiento de expertos".

La NFPA está desarrollando una herramienta de evaluación de riesgos para edificios de gran altura con fachadas combustibles. El incendio de la Torre Grenfell llevó a la asociación a comunicarse con las partes interesadas en las compañías de seguros y los equipos de ingeniería globales para identificar variables clave, como los materiales de las paredes y los sistemas de protección contra incendios de los edificios; caracterizarlos en términos de riesgo o potencial de mitigación; y formular un modelo de riesgo basado en ingeniería.

NFPA está acelerando el proyecto, con la esperanza de tener la herramienta disponible para fin de año.

Por Peter Reina en Londres y Andrew G. Wright en la ciudad de Nueva York

Peter Reina es corresponsal en Londres, Reino Unido