Paneles de construcción inflamables una aguja

Un horrible incendio de rápido movimiento que cobró 72 vidas el pasado mes de junio en un rascacielos de Londres llamado Grenfell Tower generó preguntas en todo el mundo sobre la seguridad de los rascacielos.

¿Cuántos otros edificios están revestidos con los mismos paneles de aluminio inflamable que condenaron a la Torre Grenfell y dónde están?

¿Hay alguno aquí?

No mucho después del incendio de Londres, el Democrat y el Chronicle comenzaron a investigar el revestimiento de aluminio de un rascacielos de Rochester. En el otoño, el periódico amplió su investigación a través de una solicitud de registros abiertos a la ciudad para obtener información sobre la construcción de nueve edificios prominentes en el centro.

Esos registros no se proporcionaron hasta el mes pasado, y no explicaron la composición de las fachadas de los edificios. Las consultas con los propietarios de edificios, arquitectos, proveedores y directores de obra tampoco arrojaron respuestas definitivas.

El departamento de construcción de la ciudad y los bomberos dicen que creen que todos los rascacielos de Rochester son seguros y que ningún edificio alto aquí tiene paneles inflamables, pero no están seguros.

"El código no es blanco o negro. No es tan fácil obtener respuestas en todo momento", dijo el gerente de cumplimiento de códigos de Rochester, Kurt Martin, cuando se le preguntó si algún edificio local estaba revestido con el material sospechoso.

"Realmente no puedo decirlo".

Una de las razones de la falta de claridad es que, en algún momento, la ciudad decidió descartar los documentos de archivo que podrían haber contenido la respuesta.

Una herramienta de evaluación lanzada recientemente podría proporcionar algunas respuestas, pero hasta ahora no ha sido adoptada por las autoridades locales.

Esta sorprendente incapacidad para identificar edificios con paneles inflamables no es exclusiva de Rochester. es universal

"No puedes simplemente mirarlos y decir 'Oh, sí, estos son malos. Es imposible hacer eso. La única manera de saberlo es literalmente quitar los paneles y hacer que los prueben", dijo Glenn Corbett, profesor asociado de ciencias del fuego en el John Jay College of Criminal Justice en la ciudad de Nueva York.

“Este es un problema para nosotros a nivel nacional. Nadie ha elaborado un plan cohesivo e integral sobre cómo vamos a enfrentarlo”, dijo Corbett.

En Rochester, como en innumerables otras ciudades, los funcionarios de seguridad se han preguntado si podría ocurrir un incendio similar aquí.

"Hemos tenido varias conversaciones desde el incendio en Inglaterra", dijo la jefa adjunta de bomberos de Rochester, Christine Schryver, quien se desempeña como jefa de bomberos del departamento. "Ese tipo de situaciones siempre nos genera preocupaciones".

Incendio en Londres: los peores incendios de rascacielos de la historia

¿Su conclusión? "Hasta donde sabemos, no hay edificios en la ciudad de Rochester que hayan usado ese tipo de construcción", dijo.

Pero, reconoció Schryver, los funcionarios no pueden estar 100 por ciento seguros.

Después de una investigación de meses, el Democrat y el Chronicle identificaron dos rascacielos en el centro de la ciudad que tienen fachadas de aluminio. Una parte del Centro de Convenciones de Rochester Riverside también está revestida de aluminio.

Pero el periódico no pudo determinar si las fachadas eran del tipo inflamable. Schryver afirmó que esos dos edificios no tenían paneles inflamables, pero, cuando se le presionó, no pudo proporcionar evidencia de que ese fuera el caso.

La ciudad no tiene registros que muestren los materiales utilizados para construir esos edificios o la mayoría de las otras 60 a 70 estructuras en Rochester que califican como rascacielos*, encontró la investigación.

Los registros, si alguna vez identificaron los materiales, se clasificaron como innecesarios y se desecharon hace años, dijo Martin.

El propietario de uno de los rascacielos en cuestión no sabía con certeza qué tipo de panel de aluminio hay en el exterior de su edificio. Los propietarios del otro rascacielos no respondieron a las repetidas llamadas para hacer comentarios.

Aunque la ciudad es propietaria del centro de convenciones desde que se construyó en la década de 1980, las autoridades dicen que no pudieron encontrar registros que mostraran si su fachada de aluminio era inflamable.

Los incendios exteriores en grandes edificios no comienzan fácilmente.

"Estos paneles, no puedes simplemente encenderlos, como si alguien tirara un cigarrillo por la ventana y quedara atrapado en uno", dijo Corbett.

Se necesita una fuente más caliente y persistente. Los fuegos artificiales han provocado varios incendios exteriores de rascacielos en el extranjero. Parrillas en balcones de gran altura, luces o sistemas eléctricos sobrecalentados, incendios en contenedores de basura o automóviles cerca de la base de edificios han iniciado otros.

El incendio de la Torre Grenfell comenzó con el mal funcionamiento del refrigerador de un apartamento.

Los rascacielos modernos están construidos con cortafuegos y puertas y otras características destinadas a contener el humo y las llamas en el área donde se originan.

Los sistemas de rociadores, necesarios durante mucho tiempo en los nuevos edificios altos, pueden extinguir incendios pequeños y sofocar los más grandes durante el tiempo suficiente para que la gente escape y lleguen los bomberos.

Pero los edificios con fachadas exteriores hechas de paneles de aluminio inflamables presentan un problema especial. La preocupación se centra en los rascacielos como Grenfell, especialmente en los edificios de apartamentos y hoteles donde la gente podría estar durmiendo porque la evacuación tarda mucho más.

Una vez que las llamas alcanzan el ensamblaje del panel, pueden encender el aislamiento que a menudo se colocaba junto al panel. Luego, el panel en sí sube, con su núcleo de plástico ardiendo y derritiéndose.

El plástico derretido puede llevar el fuego a las áreas de abajo. Los paneles en llamas pueden encender los paneles contiguos y los del piso de arriba.

"Estás literalmente poniendo una antorcha directamente debajo del material de arriba. Crece exponencialmente", dijo Corbett. "La cosa sube por toda la cara del edificio".

Los sistemas de rociadores y los cortafuegos internos no pueden hacer nada para controlar la propagación en la fachada de un edificio.

"Habrá quemado toda la cara del edificio antes de que puedas hacer algo", advirtió Corbett.

En algunos incendios en el extranjero, las llamas no han penetrado hacia el interior y los ocupantes han podido evacuar sin sufrir lesiones. Sin embargo, el peor de los casos es que las llamas penetren en las paredes de la estructura del edificio en varios pisos a la vez, o que el calor haga que las ventanas implosionen y permitan la entrada del fuego.

En retrospectiva, los funcionarios de Londres se vieron obligados a admitir que la Torre Grenfell era una trampa de fuego. Además de sus paneles exteriores inflamables, que se habían instalado en una renovación reciente, el edificio de apartamentos no tenía rociadores, alarmas contra incendios en todo el edificio y solo una escalera.

Los funcionarios de bomberos y construcción de Rochester dicen que creen que incluso si algún edificio local tuviera paneles de aluminio, las técnicas modernas de construcción de gran altura y los rociadores evitarían un incendio desbocado.

"Incluso si se inició un incendio en uno de nuestros edificios, las circunstancias únicas que ocurrieron en Londres... no es probable que sucedan aquí", dijo el capitán de bomberos de Rochester, Edward Kuppinger, quien trabaja en la oficina del jefe de bomberos.

En Rochester, casi todos los incendios de gran altura en las últimas décadas han sido en edificios de apartamentos, causados ​​por fumadores descuidados o por una sartén desatendida en la estufa de la cocina. Ninguno se ha extendido mucho por el edificio o ha resultado en múltiples muertes.

Ninguno de los tres edificios de Rochester identificados por Democrat y Chronicle con algún tipo de fachada de aluminio ha sufrido un incendio desde que se colocó el revestimiento.

Y aunque se han informado al menos 30 incendios de gran altura que involucran paneles inflamables en otros lugares de los Estados Unidos, ninguno ha resultado en múltiples muertes.

Pero confiar en el pasado para predecir el futuro podría no ser el mejor enfoque, dijo un experto.

"Todo ese asunto de la perspectiva histórica, hay que ser real, muy cuidadoso con eso", dijo Robert Solomon, gerente de la división de protección de edificios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios con sede en Massachusetts.

"Es bueno que no hayamos tenido problemas, pero no sabes lo que va a pasar esta tarde o el próximo año o dentro de cinco años", dijo. "Sería casi negligente que una jurisdicción no le dé una segunda mirada a esto".

Mientras los funcionarios municipales y de seguridad contra incendios en los EE. UU. se apresuraban a responder después del incendio de Londres, se dieron cuenta de algo desagradable: no podían saber qué tipo de paneles de aluminio se habían colocado en un edificio determinado.

Algunos tipos de paneles tienen núcleos resistentes al fuego. Otros tienen núcleos que se derriten y se queman. Una inspección visual generalmente no proporciona ninguna pista de cuáles son. No están etiquetados, dijo Corbett.

“A menos que esté físicamente allí viéndolos salir del contenedor (de envío) y subir al edificio, es imposible saberlo”, dijo Corbett, quien anteriormente trabajó en la aplicación del código municipal en Texas.

La única forma segura de conocer la composición del núcleo es someter un panel a una prueba de quemado, una tarea costosa y que requiere mucho tiempo.

Mirar:Cómo se hace una prueba de quemado

Después del incendio de Grenfell, dijo Solomon, los funcionarios encargados del código de varias docenas de ciudades de EE. UU. pidieron a la NFPA que ideara otra forma de identificar los edificios que podrían albergar paneles inflamables. El resultado, presentado hace unas dos semanas, es una herramienta de evaluación de riesgos que los municipios o los propietarios de edificios pueden descargar y utilizar sin cargo.

Los usuarios ingresan lo que saben sobre la construcción y el uso de un edificio, las posibles fuentes de ignición y otros datos. Si el usuario no está seguro de qué está hecha la fachada, la herramienta asumirá que tiene paneles inflamables.

EFFECT, como se llama el sistema, arroja una medida del riesgo que el edificio podría representar para las personas que lo ocupan si su fachada fuera realmente inflamable. Los usuarios pueden considerar los pasos que podrían hacer que el edificio sea más seguro (instalar nuevas puertas, actualizar las alarmas contra incendios, quitar la iluminación exterior) y luego ejecutar la herramienta nuevamente para ver cuánto reducirían la clasificación de riesgo.

"Esta herramienta proporciona un método para que las personas traten de determinar lo que tienen", dijo Solomon.

Los funcionarios de Rochester han analizado la herramienta, que probablemente requiera la experiencia de un consultor pagado para funcionar. Pero como están casi seguros de que ningún rascacielos de Rochester tiene paneles inflamables, no ven la necesidad de usar EFFECT, dijo Schryver.

Ella y otros funcionarios también expresaron su preocupación por abrir una lata de gusanos.

"El problema es, ¿qué hacemos con esa información?" dijo Martín. "No hay ninguna ley que los obligue (a los propietarios) a cambiarlo (el revestimiento exterior de un edificio)".

Cuando se construye un nuevo edificio, los funcionarios de la ciudad dicen que generalmente reciben un conjunto de dibujos arquitectónicos y un conjunto de documentos que detallan los materiales y el mobiliario utilizados en el edificio.

Los funcionarios de la ciudad dicen que guardan copias de los dibujos en forma digital o en microfichas y envían carpetas que contienen las especificaciones del edificio al archivo de la ciudad.

Aunque las pautas estatales dicen que los municipios pueden descartar dicho material después de seis años, los funcionarios de Rochester dicen que mantendrán estos materiales indefinidamente.

Los registros más antiguos que documentan la construcción de casi todos los rascacielos del centro de la ciudad se mantuvieron en papel en un espacio de almacenamiento durante muchos años, conservados en caso de que alguien necesite hacer referencia a ellos.

Pero ya no. "En un punto del camino, alguien tuvo la brillante idea de purgar esas cosas", dijo el gerente de cumplimiento de códigos, Kurt Martin.

Eso explica por qué la solicitud de registros abiertos de D&C a la ciudad para documentos relacionados con la construcción de nueve rascacielos de Rochester arrojó una sola caja que contenía una colección desordenada de permisos de construcción emitidos recientemente, algunos planos antiguos y algunas cartas amarillentas de residentes de la ciudad.

Los registros casi no incluían información sobre los métodos de construcción o el tipo de materiales de construcción utilizados.

Corbett dijo que esto no es raro.

“Es algo inconsistente en todo el país. Hay ciudades donde los archivos están bien y otros lugares donde no los tienen”, dijo.

Los propietarios de edificios normalmente reciben dibujos detallados y una colección de especificaciones escritas. Pero con el tiempo, especialmente cuando un edificio cambia de manos, esos materiales a menudo se pierden.

"Esas cosas no se guardan", dijo Solomon. "Si todo está bien, no importa. Pero ahora, algo surge y todos se rascan la cabeza diciendo que no saben qué es, que no saben si se ha probado".

No mucho después del incendio de la Torre Grenfell, los medios de comunicación locales en varias ciudades de EE. UU. destacaron los edificios revestidos con paneles inflamables.

Un hotel en Baltimore, una torre de condominios en Chicago, un estadio de fútbol en Cleveland: fueron fáciles de encontrar porque un fabricante de paneles de aluminio con núcleo de polietileno, Arconic Inc., había presentado esos proyectos en su sitio web.

Pero esas ciudades eran excepciones. En la mayoría de los lugares, no se sabía con certeza qué edificios podrían haber sido revestidos con los paneles sospechosos.

Solomon, de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, dijo que cree que corresponde a los municipios descubrir estructuras que presenten un riesgo indebido de incendio exterior.

"Es una preocupación suficiente que las ciudades o las jurisdicciones tengan la obligación de salir y hacer una evaluación científica más basada en evidencia: una segunda mirada, o tal vez una primera mirada", dijo.

Schryver, subjefe de bomberos de Rochester, dijo que si bien los funcionarios no ven evidencia de que los edificios locales tengan paneles inflamables, continuarán investigando. Ella planea reunirse con el departamento de construcción de la ciudad para comparar notas.

Los dos edificios de los que es más probable que hablen son el par de rascacielos identificados por el Democrat y el Chronicle. Las fachadas de ambas estructuras se han descrito en artículos de noticias y otros materiales que incluyen paneles de aluminio.

The Democrat and Chronicle no está nombrando los edificios en este momento, tanto por la falta de pruebas de que haya motivos de preocupación como para evitar alarmas innecesarias.

Los funcionarios de construcción de la ciudad dijeron que no sabían si los paneles eran de la variedad inflamable. Los registros revisados ​​a través de la solicitud de la Ley de Libertad de Información del periódico no respondieron la pregunta.

Las consultas a los arquitectos de los edificios, a una empresa que instaló el revestimiento de uno de los edificios ya una empresa que gestionó la construcción del otro edificio quedaron en nada.

Schryver, el subdirector, dijo que el jefe John Schreiber estaba seguro de que los paneles de uno de los edificios no tenían aislamiento de plástico combustible. Cuando se le preguntó cómo sabía esto, ella no respondió.

La tercera estructura del centro identificada con revestimiento de aluminio es el Centro de Convenciones Rochester Riverside, que se inauguró a mediados de la década de 1980. La estructura, con un atrio altísimo, grandes salones de baile y numerosas salas más pequeñas, tiene una altura equivalente a cuatro pisos.

Por esa razón, los funcionarios de la ciudad dijeron que la posible presencia de paneles inflamables allí podría tener menos importancia. "El centro de convenciones no es técnicamente un rascacielos, por lo que las preocupaciones son diferentes", dijo Schryver.

Ella dijo que al menos parte del edificio estaba protegido por rociadores.

Aún así, varios departamentos de la ciudad buscaron registros que describieran la fachada de aluminio del edificio y no encontraron ninguno. El estudio de arquitectura de la ciudad de Nueva York que lo diseñó no respondió a la pregunta de un reportero.

Los paneles inflamables salieron al mercado en la década de 1970 y se usaron en un número desconocido de rascacielos de EE. UU. La mayoría de los códigos de construcción en este país, incluidos los que se usan en Nueva York y Rochester, imponen pocos o ningún límite al uso de dicho material.

El código adoptado por el estado de Nueva York en 2003 prohibía el uso de paneles compuestos exteriores sobre el cuarto o quinto piso de un edificio a menos que hayan pasado una prueba de quemado que midió su resistencia al fuego. Esa altura está bien al alcance de las mangueras contra incendios. El código se modificó en 2012 para permitir que los paneles que no hayan pasado una prueba de quemado se usen más arriba en un edificio alto en algunas circunstancias.

Los códigos de construcción en el extranjero han sido más laxos cuando se trata de paneles compuestos de aluminio, y muchos rascacielos los han presentado de arriba a abajo.

Dubái y otras ciudades de los Emiratos Árabes Unidos, donde ha habido un auge masivo en la construcción de rascacielos, tienen cientos de edificios revestidos con paneles inflamables. Esas ciudades han sido testigos de una notable serie de incendios exteriores.

En respuesta, el gobierno ordenó que se retiraran los paneles inflamables de muchos rascacielos de Dubái. Después del incendio de Londres, los funcionarios de otros países como Inglaterra, Alemania y Australia también ordenaron que se reemplazaran los paneles de alto riesgo en algunos casos.

No ha habido informes públicos de paneles retirados de rascacielos en los Estados Unidos.

En Chicago, los funcionarios verificaron que un condominio de 58 pisos tiene paneles inflamables, pero inicialmente determinaron que era seguro porque tenía una serie de características de seguridad contra incendios, dijo Bill McCaffrey, vocero del Departamento de Edificios de la ciudad.

Los funcionarios de la ciudad revisarán el informe de un ingeniero que fue encargado por el propietario, dijo, y continúan consultando con expertos nacionales e internacionales sobre el riesgo del revestimiento inflamable.

En Baltimore, los propietarios de un hotel de 32 pisos realizaron un análisis de seguridad contra incendios que mostró que la estructura cumplía con todos los códigos aplicables, dijo Tania Baker, vocera de la agencia de vivienda de la ciudad. Los funcionarios de la ciudad están de acuerdo con ese análisis, dijo.

En general, la presencia de tales fachadas se considera una amenaza menor en los Estados Unidos que en el extranjero. Nunca ha habido una fatalidad múltiple aquí en la que estuvieran implicados paneles inflamables, y no ha habido incendios exteriores de alto perfil en los últimos años.

Corbett, el profesor de seguridad contra incendios, dijo que los funcionarios municipales y los propietarios de edificios no deberían consolarse demasiado con esa circunstancia.

“Todavía no hemos tenido ningún incendio importante con múltiples muertes en una de estas cosas. Pero es una rueda de ruleta”, dijo Corbett. "Definitivamente podría suceder en los Estados Unidos. Como cualquier incendio, es una serie de eventos. Si se alinean correctamente, obtienes lo que obtienes".

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*Los códigos de construcción de EE. UU. generalmente clasifican las estructuras de 75 pies o más como edificios de gran altura. Esa altura equivale aproximadamente a ocho pisos, aunque la proporción de pies por piso puede variar. El edificio más alto de Rochester, la Torre Xerox de 443 pies, tiene 30 pisos. Al menos 15 edificios locales se elevan 200 pies o más.